Représentation de la construction d'une cathédrale imaginaire
Enluminure de Jean Fourquet (XVe siècle) - BnF
Qu’est-ce qu’une cathédrale ?
La cathédrale est l’église de l’évêque, là où se trouve son fauteuil, la cathèdre. Les évêques ont autorité sur un territoire que l’on appelle diocèse. La cathédrale est située le plus souvent dans la principale ville du diocèse. Elle est de grande taille pour permettre au chrétien de se rassembler (le mot église vient du latin ecclesia, l’assemblée des fidèles).
L’évêque est un successeur des douze apôtres, les premiers compagnons de Jésus. Il est un guide pour les catholiques de son diocèse. Il tient à la main une crosse qui rappelle le bâton du berger qui guide son troupeau. Il porte sur sa tête une mitre.
L’évêque du diocèse de Saint-Jean-de-Québec au Canada assis sur sa cathèdre
Combien y a-t-il de cathédrales en France ?
Cette question anodine n’a pas de réponse ! L’État français en recense 154 selon le site vie-publique.fr de la Direction de l’information légale et administrative (DILA), rattachée aux services du Premier ministre. Wikipédia en compte 103 et dans son récent ouvrage La Grâce des cathédrales, l’historien de l’architecture religieuse Mathieu Lours en dénombre 200 !
Une des difficultés vient que l’on continue à nommer cathédrale des églises qui ne sont plus le siège d’un évêché, mais qui ont néanmoins conservé une cathèdre, d’où les différences dans le calcul du nombre de cathédrales. Par exemple, il n’y a plus d’évêque à Dol-de-Bretagne, mais l’église à garder une cathèdre et elle est donc toujours appelée cathédrale.
Les cathédrales sont inégalement réparties sur le territoire français. Les premiers diocèses datent de l’époque gallo-romaine et ils étaient surtout situés dans le sud du royaume. Ils étaient donc plus nombreux et sur des territoires plus petits que dans le centre et le nord. À la fin de l’Ancien Régime, on comptait une centaine de diocèses. Depuis la Révolution française, les diocèses correspondent à un département. De ce fait, l’Indre, les Deux-Sèvres et les Ardennes n’ont pas de cathédrale, car il n’y en avait pas dans les limites de leur territoire. À l’inverse, il existe des départements ayant plusieurs cathédrales comme l’Yonne, avec une cathédrale à Sens et une autre à Auxerre.
Enfin, il existe des églises qui ont encore l’appellation de cathédrale pour conserver la mémoire d’un diocèse. Par exemple, San-Petru en Corse, qui est une chapelle de 20 m de long située en plein maquis, en partie en ruine !
L’Église catholique continue de bâtir des cathédrales comme celle de Créteil achevé en 2015
À qui appartiennent les cathédrales ?
Depuis la loi de 1905 sur la séparation des Églises et de l’État, 87 cathédrales appartiennent à l’État, les autres appartenant aux communes.
Pourquoi parle-t-on de cathédrale “gothique” ?
L'architecture dite “gothique” apparaît au début du XIIe siècle dans un territoire situé autour de Paris, entre Senlis et Orléans, Saint-Denis et Sens. C’est le domaine royal des premiers Capétiens, là où le roi n’est plus seulement le suzerain d’un fief, au sommet de la hiérarchie pyramidale issu de la féodalité, mais le souverain détenant tous les pouvoirs. C’est pour cela qu’on le nommera « art de France » ou « art français ». Il faudra attendre l’époque moderne pour qu’il soit qualifié péjorativement de “gothique” par opposition à l’art gréco-romain qui est en pleine renaissance.
C’est l’archevêque de Sens, dont dépend l’évêque de Paris, qui va inaugurer cet « art de France » en construisant une cathédrale qui innove par rapport à l’art roman. Contrairement à une idée fausse, il n’y a pas de rupture entre les modes de construction, mais une évolution. Au même moment, à une centaine de kilomètres au sud de Sens, est bâtie la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay en style roman. Autre idée erronée, les églises romanes n'étaient pas toutes petites. En Normandie et en Bourgogne, elles étaient même de proportions impressionnantes comme à l’abbaye de Cluny qui possédait la plus grande église de la Chrétienté jusqu’à la construction de Saint-Pierre de Rome.
La distinction entre ces deux architectures tient essentiellement à l’ouverture de larges baies (fenêtres) qui laissait entrer plus de lumière dans l’édifice. Comme l'écrit Suger à propos de l'abbatiale de Saint-Denis, « Dieu est lumière ».
Le chœur de la cathédrale de Sens
Toutes les cathédrales sont-elles nommées « Notre-Dame » ?
À partir du XIIe siècle, époque où apparaissent les premières cathédrales “gothique”, les catholiques vont honorer Marie, la mère de Jésus, en l’appelant Notre-Dame. De ce fait, la très grande majorité des cathédrales en France portent son nom, parfois Sainte-Marie, souvent en précisant le nom d’un lieu – Notre-Dame du Puy – ou d’une référence à sa vie comme Notre-Dame-de-l’Assomption. Les autres cathédrales ont l’embarras du choix dans la liste des saints. Une soixantaine de saint et saintes – parfois connu uniquement localement comme Sainte-Bénigne (Clamecy), Saint-Tugdual (Tréguier), Saint-Mammès (Langres), Saint-Maclou (Pontoise), Saint-Caprais (Agen), Saint-Front (Périgueux), Saint-Sacerdos (Sarlat), Saint-Luperc (Eauze), Saint-Fulcran (Lodève), Saint-Castor (Nîmes), Saint-Trophime (Arles), Saint Siffrein (Carpentras) … Eh oui, la France ne se résume pas à Paris !
Notre-Dame de Paris est-elle la plus ancienne des cathédrales “gothique” encore existantes ?
La première pierre de ce que l’on va considérer comme une cathédrale “gothique” est posée au début des années 1130 à Sens au nord de l’actuel département de l’Yonne. À la même époque, l’abbé de Saint-Denis fait bâtir une nouvelle façade et un déambulatoire autour du chœur de l’ancienne église carolingienne. Ce sont les deux premières réalisations du style “gothique” dans le domaine royal. Suivront Noyon (vers 1140), Rouen (vers 1145), Laon (vers 1155), et Paris en 1163.
Déambulatoire du chœur de la cathédrale-basilique de Saint-Denis
Notre-Dame de Paris est-elle la plus grande des cathédrales ?
Tout dépend de ce que l’on entend par grande ? Faut-il prendre la hauteur extérieure, flèche comprise ? Mais toutes les cathédrales n’ont pas, ou n’ont plus, de flèche !
Comparons donc la hauteur de la voute, à l’intérieur et sous la toiture.
Saint-Pierre de Beauvais : 48,5 m
Notre-Dame d'Amiens : 42,30 m.
Saint-Étienne de Metz : 41,41 m
Notre-Dame de Reims : 37,95 m
Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes : 37,5 m
Notre-Dame de Paris : 33,5 m
Sources : Wikipédia
On peut prendre aussi comme critère le volume des cathédrales. C’est Notre-Dame d'Amiens qui est la plus vaste cathédrale française, avec un volume intérieur de près de 200 000 m3, soit le double de celui de Notre-Dame de Paris. On se souviendra que pendant la pandémie du covid, la réglementation interdisait la présence de plus de 30 personnes dans les lieux de cultes, quel que soit leur volume !
Intérieur de la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais
Pourquoi y a-t-il des bœufs sculptés sur les tours de la cathédrale de Laon ?
Perchées à 56 mètres de hauteur, seize statues de bœufs ornent les deux grandes tours de façade de la cathédrale de Laon (Aisne). Ces statues grandeur nature rappellent le rôle de ces bêtes qui tiraient les chariots transportant les blocs de pierre jusqu’au chantier de la cathédrale.
Partez à la découverte du XIIe siècle qui vit apparaitre les premières cathédrales “gothiques” avec ce très beau documentaire
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