Qu'est-ce qu'un pape ?

Apprendre à accueillir la vie sans condition, à soutenir la fragilité avec tendresse.

Extrait du discours du pape Léon XIV le 25 septembre 2026 au palais de l’Élysée devant les représentants des trois pouvoirs (exécutif, législatif, judiciaire) en France.

Le lendemain, alors que le pape descend l’avenue des Champs-Élysées pour célébrer la messe place de la Concorde, il bénit Marie-Garance, 11 ans, polyhandicapée, adoptée par une famille catholique. Cette photo est devenue l’un des symboles du voyage de Léon XIV en France.

Léon XIV dans sa papamobile en bas de l’avenue des Champs Élysées. Environ 800.000 personnes étaient rassemblées entre l’Arc de Triomphe et la place de la Concorde (1,9 km) ce qui en fait le plus important rassemblement religieux de l’histoire dans Paris intra-muros.

L’Église catholique est la seule religion dans le monde ayant un État : la Cité du Vatican. C’est le plus petit État dans le monde (44 hectares).

En bas à droite, la basilique Saint-Pierre, la plus grande église du monde, avec la place Saint-Pierre, qui peut accueillir 300 000 personnes, ainsi que les musées et les jardins du Vatican.

Le pape fait une catéchèse chaque mercredi, traduite en huit langes : l’italien, le français, l’anglais, l’allemand, l’espagnol, le portugais, le polonais et l’arabe.  Lorsque le temps le permet, elle a lieu sur la place Saint-Pierre.

C’est à la France, et plus précisément à Pépin le Bref, père de Charlemagne, que la papauté doit d’être un État souverain depuis le VIII^e siècle. Les souverains pontifes sont donc à la fois chef d’État et chef spirituel des catholiques (1,4 milliard en 2025).

Durant son voyage en France le pape Léon XIV s’adresse à Metz devant des chefs d’États et de gouvernements de l’Union européenne : « Aujourd’hui les relations humaines entre les États sont de plus en plus barbares »

Léon XIV n’est pas le premier pape à venir en France en visite d’État. Le premier a été Etienne II, venu en 754 pour le premier sacre d’un roi de France, Pépin le Bref. Au XII^e siècle, Alexandre III, qui a dû quitter Rome, séjourne 3 ans en France, en particulier à Sens, qui devient de ce fait le centre de la Chrétienté (octobre 1163 à novembre 1165). Au XIV^e siècle, les papes doivent à nouveau quitter Rome pour s’installer en Avignon. Pie VII viendra en 1804 pour le couronnement de Napoléon I^er. Plus récemment, Jean-Paul II, pape de 1978 à 2005, est venu à huit reprises en France. Le dernier voyage d’État d’un pape a été Benoit XVI en 2008 à Paris et à Lourdes.

Premiers mots de Léon XIV à la foule assemblée sur la place Saint-Pierre après son élection :

« La paix soit avec vous tous »

« Je tiens à remercier tous mes frères cardinaux qui m'ont choisi pour être le successeur de Pierre ».

Qui était ce Pierre ?

Jésus était suivi par des disciples, ceux qui écoutaient son enseignement (se reporter sur histoire-en-cours.com à : Qu’enseignait Jésus ?). Parmi eux, il choisit 12 apôtres, dont Pierre.

Dans l’évangile de saint Luc, Jésus précise à Pierre ce qu’il attend de lui : « Affermis tes frères ». Affermir, nous dit le dictionnaire de l’Académie française, c’est « rendre plus stable, plus solide ». C’est toujours le rôle du pape. Un jeune l’a rappelé au stade de France : « Très Saint-Père, merci de venir nous fortifier dans la foi et dans notre désir de témoigner de l’évangile ».

Après la résurrection de Jésus et qu’il ait rejoint Dieu, les premiers chrétiens sont enseignés par les apôtres. Les évêques sont les successeurs des apôtres. Un pape est un évêque, celui de Rome, lieu où est mort Pierre.

Comme tous les évêques, le pape porte sur la tête une mitre.

On peut donc imaginer que Jésus ait choisi un personnage exceptionnel. Que nenni !

Les Évangiles nous racontent qu’après avoir affirmé à Jésus que jamais il ne l’abandonnerait, Pierre refusa par trois fois de se reconnaitre comme son disciple pendant le procès de Jésus : c’est ce que l’on appelle le reniement de Pierre qui a inspiré de nombreux peintres. Et pourtant, c’est sur ce même Pierre, et sur ses successeurs, les papes, que Jésus compte pour poursuivre son enseignement !

Vocabulaire :

Âme : l’âme humaine distingue, dans les espèces vivantes, l’être humain de l’être animal. Les spécificités de l’être humain sont d’une part l’intelligence, la capacité de connaitre, et, d’autre part la volonté, la capacité d’aimer.

L’expression « corps et âme » désigne le fait de s'engager ou de se donner entièrement, totalement à quelqu'un, à une cause ou à une activité, avec un dévouement absolu. Se dévouer, se donner corps et âme.

L’expression « en mon âme et conscience » est l’inverse de « sans état d’âme ». Cela signifie que l’être humain est capable de faire des choix après avoir posé le pour et le contre.

Apôtre : mot d’origine grecque et latine, qui signifie « envoyé de Dieu ». Les douze disciples que Jésus a choisis pour enseigner après lui. Depuis bientôt 2000 ans, les évêques sont les successeurs des apôtres.

Cardinal, cardinaux : un conseiller du pape ? Ce sont les cardinaux qui élisent le pape parmi l’un d’entre eux.

Église (avec une majuscule) : mot d’origine grecque, ekklêsia, qui signifie une assemblée, la communauté des croyants. L’église (avec une minuscule) désigne un bâtiment où se rassemblent les croyants.

Évangile : récit de la vie et de l’enseignement de Jésus. Il y en a quatre attribués à saint Marc, saint Luc, saint Matthieu et saint Jean.

Papauté : gouvernement de l’Église catholique assuré par le pape. Entre deux pontificats, ce sont les cardinaux qui gouvernent l’Église en attendant qu’ils élisent son successeur.

Pontif : du latin pontis, pont et facere, faire, celui qui « fait le pont entre » les Dieux et les Hommes. Les empereurs romains portaient le titre de pontifex maximus, « grand pontif », celui qui est à la tête de la religion romaine. Lorsque l’Empire romain est devenu chrétien au IVe siècle, le empereurs abandonnent ce titre qui sera progressivement repris par les papes, « souverain pontif » en français. Pour l’anecdote, le compte sur les réseaux sociaux des papes et : @Pontifex.

Pontificat : période durant laquelle un pape est à la tête de l’Église catholique.

Spirituel : du latin spiritus, spiritualis, « qui concerne l’âme, l’esprit ».

Par opposition au Temporel qui concerne la vie sur Terre, le spirituel concerne l’âme, la vie de l’esprit dans ses rapports avec Dieu. La vie spirituelle.

Le pape a un pouvoir spirituel sur l’ensemble des catholiques et un pouvoir temporel sur l’État de la Cité du Vatican.