Notre-Dame de Paris : saint Denis portant sa tête
Saint Denis est, au IIIe siècle, le premier évêque de Lutèce, l’ancien nom de Paris. Dans l’Église catholique, l’évêque est un successeur des douze apôtres, les premiers compagnons de Jésus. Il est un guide pour les catholiques de son diocèse (l’équivalent aujourd’hui d’un département). Il tient à la main une crosse qui rappelle le bâton du berger qui guide son troupeau. Il porte sur sa tête une mitre.
Envoyé en Gaule pour convertir au christianisme, il est condamné à mort par les Romains qui persécutent les chrétiens et qui lui coupent la tête. C’est donc un martyr (mot d’origine grecque et latine qui signifie « témoin ») c’est-à-dire quelqu’un qui a été mis à mort pour avoir témoigné de l’enseignement de Jésus.
Selon la légende, Denis fut décapité sur « le mont des martyrs » que l’on appelle aujourd’hui Montmartre. Il marcha en portant sa tête jusqu’à l’emplacement de l’actuelle basilique Saint-Denis. C’est sainte Geneviève (se reporter à : A la découverte du Vieux Paris : la montagne Sainte-Geneviève) qui fit construire une première église sur la tombe du saint.
Au XIIe siècle, elle est remplacée par l’actuelle église, qui est aussi la nécropole (cimetière) des rois de France et de leurs familles. C’est là qu'étaient conservés les symboles de la royauté : la couronne, l’épée, le sceptre et la main de justice qui sont remis au roi lors de son couronnement et de son sacre dans la cathédrale de Reims (voir le cours d’histoire de 4e). À côté de l’église se trouvait une abbaye (bâtiments où vivent et prient des religieux). C’est aujourd’hui un lycée de filles très réputées.
La basilique-cathédrale de Saint-Denis
Une basilique est une église où se trouvent les reliques d’un saint (le corps ou une partie de son corps après sa mort). C’est un lieu de pèlerinage.
Une cathédrale est une église où se trouve le siège de l’évêque, la cathèdre (du latin cathedra, la chaise).
Montjoie Saint Denis !
Au Moyen Âge, saint Denis devient le protecteur du royaume de France. Avant de partir à la guerre, les rois prenaient avec eux un long drapeau, un étendard, l’oriflamme qui était conservée à l’abbaye de Saint-Denis.
Le roi des Francs Louis VII prend l'oriflamme à Saint-Denis (Peinture du XIXe s.)
“Montjoie Saint Denis” était le cri de guerre des armées royales.
"La violation des caveaux des rois dans la basilique de Saint-Denis en octobre 1793"
Hubert Robert